红磷看似易燃的特性与其作为高效阻燃剂的身份，确实构成了一种引人深思的矛盾。这其中的关键，在于理解它并非依靠自身“不燃烧”来阻燃，而是巧妙地利用了它在特定环境（聚合物燃烧过程）中发生的化学转化，扮演了一个“以火治火”的指挥官角色。
    红磷本身在空气中，如果达到足够高的温度（约240°C）或受到剧烈摩擦，确实会燃烧。然而，当它被精细地分散并包裹在塑料、橡胶或纤维等高分子材料内部时，情况就完全不同了。首先，在材料的正常加工和使用温度下，被聚合物基体包围的微小红磷颗粒是相当稳定的，不会轻易着火。更重要的是，当材料不幸开始燃烧，环境温度急剧升高时，红磷的“易燃”特性恰恰触发了它的阻燃魔法。
    一旦处于火场的高温下，红磷并非立刻剧烈燃烧释放大量热量助长火势（那会适得其反）。相反，它优先与聚合物热分解产生的水分或空气中的氧气发生反应，快速转变身份，生成一系列磷酸类化合物，如偏磷酸、聚磷酸等。这些磷酸物质才是阻燃舞台上的真正主角。它们拥有强大的“脱水”催化能力，能猛烈地“抽走”聚合物分子链中的氢和氧原子（以水的形式），特别是对于像尼龙、涤纶这类本身含有氧原子的材料效果更显著。这个剧烈的脱水过程，迫使聚合物自身发生深刻的化学重组，结果就是在材料表面迅速形成一层坚固、多孔且致密的炭化层，我们称之为“炭层”。
    这层由红磷催化生成的炭层，是阻隔火焰的关键物理屏障。它如同一道突然升起的防火墙，有效地将内部未燃烧的聚合物与外部肆虐的火焰和氧气隔绝开来。它阻挡了外部火焰的热量向材料深处传递，延缓了内部聚合物的热分解；同时，它也封堵了内部热分解产生的可燃性气体（如甲烷、乙烯等）向火焰区逸散的通道，切断了火焰的“燃料”供应；当然，它也阻止了外部氧气渗入助燃。这三重物理隔绝作用，从根本上破坏了燃烧得以持续进行的“燃料-氧气-热量”循环链。
红磷的阻燃贡献还不止于此。它在高温下分解产生的磷氧化物（如五氧化二磷）以及挥发出的磷酸类物质，还会进入火焰的气相区域。在这里，它们展现出另一项本领：捕捉燃烧链式反应中至关重要的高能量自由基，特别是氢自由基（H·）和羟基自由基（·OH）。这些自由基如同火焰传播的“信使”，不断传递能量，维持燃烧反应。磷系物质通过消耗这些关键自由基，有效地干扰和中断了火焰传播的链式反应，在气相层面实现了“灭火”的效果。
    当然，为了安全有效地利用红磷，工业上会对其进行精心的微胶囊化处理。即在微小的红磷颗粒表面包裹一层特殊的热固性树脂（如酚醛树脂）。这层包覆层如同给红磷穿上了一层防护服，大大提升了它的实用性：隔绝空气防止储存和使用过程中的缓慢氧化或意外引燃，消除了粉尘爆炸的风险，改善了与聚合物基体的相容性，减轻了其深红色对材料外观的污染，也防止了其酸性分解产物对加工设备的腐蚀。